1891年12月的一天，在法国柏里格医院，贝林正缓缓地把自制的白喉抗毒素血清，注入一个奄奄一息的白喉患儿的体内。贝林一丝不苟地操作，全神贯注地观察，从他邓小心翼翼的神态，使人感到这是非同一般的治疗。 原来，这是他第一次用白喉抗毒素血清给白喉患者治疗。弄得不好，是会出人命的。因此，他格外小心，以至于显得有些紧张。
首次治疗成功了！病儿的生命被贝林从死神手中夺了回来，重新活跃在充满诗情画意的世界里。自此，以前被视为不治之症的白喉病，被贝林征服了。很快，白喉抗毒素供不应求，各药房争相购买。这一灵丹妙药成了儿童的福音，挽救了千千万万病儿的生命。
贝林是如何发现白喉抗毒素这一灵丹妙药的呢？这还得从贝林结识一位日本朋友说起。
贝林是学医的，曾当过军医，后来被大名鼎鼎的细菌学家柯赫看中，便到柯赫卫生研究所从事细菌研究工作。
这是个蜚声世界的研究所，有过许多重大的发明，曾引起世界各地不少著名科学家的瞩目，并纷纷前往这儿访问。日本学者北里柴三郎也慕名来到这儿。他与贝林一见如故，两人进行学术交流时，谈得非常投机。
一天，他俩在花园里散步，说东道西，但三句话不离本行，话题从未离开过医学。
“中国古代医书上有一条医理，叫做‘以毒攻毒’”，北里柴三郎满有把握他说。“我看它之所以能延用至今，必定合乎科学道理。我们能否根据这条医理来预防和治疗疾病呢？”
“以毒攻毒，以毒攻毒”，贝林像被什么东西迷住了似的，不停的重复着这几个字，脑海里同时掠过了一幕幕往事。他感到豁然开朗了，“对！以毒攻毒，既然病毒能产生毒素毒害人和动物，那么就一定会有一种能攻毒的抗毒素。” 真是“心有灵犀一点通”，简短的交谈，使他俩各自从对方那儿受到启发。于是，一个伟大的发明就从这里萌芽了！明白了医理，认准了道路，贝林就一头扎进实验室。经过数百次试验，认为成功只是迟早的事情。于是，在1889年法国医学学会的年会上，他首次提出了“抗毒素免疫”的新概念，并向与会者阐述了以毒攻毒的原理。
不论是新思想还是新东西，在其诞生之初，通常是难以为人接受，甚至会遭到讥笑、围攻的。贝林的设想也有同样的命运。他的大胆设想，非但没受到前辈们的赞扬或支持，反而遭到责怪：“年纪轻轻，就杜撰医学名词，以后会出乱子的！”云云。这对贝林来说，不亚于当头一棒。
怕人说东道西、评头品足的人成为了科学家。贝林可不是个意志薄弱者，他坚信，“以毒攻毒”千真万确。任凭他人取笑。指责，他照样我行我素，决心用事实去反驳权威者。
历经近400次试验，贝林终于发现，将曾感染过破伤风杆菌而存活的动物血清，注入刚感染破伤凤杆茵的动物体内，可以预防破伤风病症的发作。这一事实雄辩地说明：受过破伤风的动物血清中，有着对抗破伤风毒素的抗毒素，它可“中和”毒素，使之失效。
医学上称之为“抗毒素的被动兔疫”。正因为如此，贝林被称为免疫学，尤其是血清治疗法的创始人。
当时，白喉流行，严重威胁着千百万儿童的生命。面对此种憎况，贝林焦急万分，恨不得马上研制出一种特效药，以解除白喉杆菌素对儿童的威胁。
他仍用以毒攻毒的医理进行研究：首先给豚鼠注射白喉杆菌，使它们得上白喉病，然后注射不同的药物，给病豚鼠进行治疗。试验结果，数百只豚鼠死掉了，但也有两只竟侥幸活了下来。贝林十分高兴，赶紧把比上次剂量更大的白喉杆菌注射给这两只豚鼠，它们仍安然元恙。贝林连续实验，收到了令人满意的效果。
这充分说明，注射了白喉杆菌的豚鼠体内，确定产生了一种能“中和”毒素的抗毒素，使其心脏有抵抗毒素的能力。
进行了一系列实验之后，贝林决定将实验转向临床治疗阶段。正是在这种情况下，本文开头提到的那个病儿才有幸成了第一个被治愈的白喉患者。
为了表彰贝林用血清疗法治疗白喉、破伤风等病症所取得的杰出功绩，斯德歌尔摩卡罗医学院向他颁发了首次诺贝尔奖金。
但遗憾的是，因常年劳累过度，加上长期和病菌打交道，他染上了当时还尚未被征服的肺结核病。他明知自己活不久了，但仍马上转入对结核病的研究，想在有生之年能征服这种恶魔。不久，他发明了牛结核菌苗。这种茵苗治疗效果良好，被各国纷纷采用。然而，就在他潜心攻克结核病之时，结核病魔却从背后偷偷地向他伸来了罪恶的魔爪……
