有关空间站的设想最早是由俄国的康斯坦•齐奥尔科夫斯基和德国的赫尔曼•奥伯特分别提出来的。1895年，齐奥尔科夫斯基在一本科幻小说中首次提出建造空间站的设想，1903年他提出在空间站上要安装人工重力设备，并提出建造太空温室，以便人类能长期在空间站上生活和工作。1923年奥伯特首次使用“空间站”这个词，并认为这是人类飞往月球和火星的起始站。1929年渃尔丹在一本名为《太空旅行问题》的书中提出建造大车轮形空间站的设想，这种空间站直径为30米，在地球同步轨道上运行。1950年，冯•布劳恩进一步发展了车轮形空间站的设想，车轮的直接扩大到76米，由可重复使用并带有机翼的航天器为其运输人员和物资。这种空间站可作为地球观察站、太空科学实验室和飞往月球和火星的“跳板”。1959年，美国宇航局计划在月球旅行前建造一个空间站，同年美国众议院太空委员会决定在水星计划完成后即开始建造第一个空间站。1969年阿波罗11号的两名航天员成功登月，宇航局立即决定要在1975年建造一个能承载100人的大型永久性空间站。不过宇航局的这些空间站计划都是纸上谈兵，而前苏联在与美国的登月竞赛中失败后，专心致志发展空间站，在上世纪70年代先后发射了7个礼炮号空间站，80年代又建造了大型空间站 – “和平”号。直到1997年国际空间站开始在太空组装，美国发展空间站的梦想才变成现实。
